При его нынешнем запасе и с двумя дистортами он поднимал себе под кристаллами единицу маны раз в два дня. Однако это стоило двести пятьдесят фалеров. Он «отжирал» почти три с половиной тысячи фалеров в месяц. У них много денег, но лучше чтобы Беф раскинул щупальца их торговой империи как можно дальше. А Марк пока займётся учёбой и тем, что ему нравится. Он заслужил.

Снова на него смотрела пышная крона золотого дерева с растянувшимися ветвями, пестрящими фиолетовыми плодами. Дизайн ворот Анарика, конечно, шикарен. Его встретил услужливый амбис Гэри и проводил в кабинет дяди. Или как его называть? Приёмный дядя? В любом случае их ничто не связывало. Более того, его жена Кэтрин Соммула в прошлом обошлась с Марком и Лавией не лучшим образом. А ещё он сосался с его дочерью. Вот такая вот семейка.

С родственничком Марк ещё ни разу не виделся. Он знал только, что Гарс Анарика был младшим из четырёх детей главы семейства Мэтта Анарика. Ваабис не то чтобы провинция, но надо признать — это просто людное захолустье. Всё портили опасный лес и болота по соседству. А ещё здесь была довольно большая тюрьма и все освободившиеся заключённые, как правило, оседали в вотчине его дяди.

Это оказался меланхоличный мужчина лет сорока с овальным лицом. С высоким лбом и длинными пальцами. Холодная рука выдавала плохое кровообращение и проблемы с давлением. Он был вежлив без всяких подчёркиваний — не видно, чтобы он напрягался или чувствовал себя неловко. По поведению и манерам казался немного сонливым. Серые глаза смотрели из-под больших ресниц, печальные как у коровы.

Он чем-то напоминал девицу из деревни, что любит холодными зимними вечерами коротать время за чтением романов и представлять себя на месте главных героев. Героинь. Всё это выдавало в нём фантазёра и человека разбирающегося в вопросах саморефлексии.

— Итак, чем могу помочь? — сказал Марк, когда они уладили формальные церемонии и сели друг напротив друга в мягких креслах. Их разделял серебряный поднос с чаем и вазочкой для сладкого. Согревая руки о чашку, его собеседник выразил восхищение прошлыми заслугами Марка. Зашёл издалека. Коснулись и турнирных успехов.

— Вам не хочется взять реванш в Рилгане? — вдруг предложил Гарс. — В прошлый раз вышла некрасивая ситуация.

— Ну да, — Марк тоже отпил из кружки. — Однако Пацци Арно заслуженно выиграл турнир. Ничего бы не поменялось. Но, давайте на чистоту, вы же не это хотели обсудить?

— Да, есть кое-что ещё, — Гарс машинально подул на уже остывший чай. — Понимаете, ваши успехи вызывают некоторую... двоякость.

— Не совсем понимаю, — отлично, это хотя бы не касается инцидента с Криженом, но чего он так тянет?

Голос дяди, как и его вид, навевал сонливость.

— Это по поводу торговли, — спокойно уточнил Гарс.

— Если вы про налоги, то всё до копейки...

— Нет-нет, — мягко улыбнулся родственник, помахав ладошкой, будто успокаивал зверька. — С этим всё в порядке. Вы приносите пользу. Даже в мессалле стало спокойней, — после этих слов он немного остановился и на секунду улетел в далёкие дали. Интересно, как другие люди на него реагируют? — Но, понимаете, я как руководитель, то есть лицо ответственное за, скажем так, общность людей, вижу некую проблему. Коллектив не может состоять из одного сильного человека. То как вы расширяетесь, вводя новые товары, разоряет более мелких купцов.

Вот куда он клонит. Марк даже выдохнул от облегчения, откинувшись в кресле. А Гарс тем временем продолжал.

— Государство это не одна большая река, а множество мелких ручейков, её составляющих. Эти ручейки, то есть обычные люди, не виноваты в том, что вы, — он немного отпил чая, — что вы меняете устоявшийся образ жизни. Притормозите.

После этого он позвал Гэри, и поднос унесли. Гарс жестом попросил Марка подойти к окну на четвёртом этаже.

— Посмотрите, — открывался вид на всю округу, отсюда было видно даже часть купеческого района, — каждому из них нужно кормить семью, не только вам. Я что предлагаю, — он повернулся спиной и опёрся на подоконник, — давайте, всё же, урегулируем цены. Введём сроки обнародования ваших ммм... изобретений. Оздоровим торговый сектор. Не будьте таким жадным, а мы, — Гарс как-то картинно выдохнул, — то есть моя семья, станем к вам терпимей. Что скажите?

Лес рубят — щепки летят, ещё как летят, но люди не щепки. Не то чтобы ему совсем плевать, но в словах Гарса была доля правды. Простой народ не виноват. Может, у него и были счёты с купечеством, но сейчас к нему никто не сунется. Наступил момент, когда его попросили разбавить монополию в обмен на административный ресурс.

Марк не обманывался. Если он встанет в позу, то его просто нагнут и заставят силой. Есть люди повыше каких-то там купцов и их не устраивало положение дел. С чисто человеческой точки зрения, они правы.

— Хорошо, мы можем найти общий язык, — после некоторого раздумья ответил Марк, — но у меня будет несколько просьб.

— Это зависит от того, что вы хотите, — они отошли от окна и Гарс зажёг магией потухшую свечу в массивном подсвечнике. Сумерки уже захватывали горизонт.

Марк объяснил внимательно слушающему дяде, что такое книгопечатный станок.

— Так вот, мне нужна протекция от всех мастерских, что сейчас занимаются ручным переписыванием книг. Может новый закон или что-то такое. Я готов предоставить спустя время чертежи. Без хлеба ребята не останутся.

— Весьма интересно, — Гарс немного оживился. Ну, слава богу — он человек. — Вы хотите распространить знания за счёт снижения стоимости их носителя. Но какая вам с этого польза?

— А вот мы и подошли к основному, — улыбнулся Марк. — Я хочу выпускать в Ваабисе газету. Бумажные сводки новостей.

Немного пояснив, что это такое, Марк попросил о защите его будущего издания. Ведь это шикарная возможность получить собственное СМИ.

— Так просто? С этим не возникнет проблем.

Затем они подробно обсудили сроки обнародования изобретений, немного поговорили о магии. Дядя заверил, что поспособствует его зачислению в академию. Когда ты уже сам в силе, к тебе так и липнут помочь. Где ж вы раньше были?

Марк хотел спросить по поводу нищенской пенсии, что Гарс назначил Лавии, но не стал портить встречу.

Какая теперь разница?

Его приёмная мать купалась в деньгах, а те копейки, что дядя зажал... Ну что ж, пусть потратит на уход за ногтями, если хватит. Руки аристократа были ухоженными.

Удивительно, что вроде бы умный мужик, а не сообразил, чем ему может грозить простая газетёнка. Марк готовился к расспросам о политических воззрениях и к каверзным вопросам о градусе лояльности издания. Но ему их не задали. Вот и славно.

— Есть ещё один момент, — Гарс, немного ёжась, сжал правой рукой четыре пальца левой. — Я хотел бы вас кое с кем познакомить. Гэри, — мягко позвал он и позвенел в колокольчик. Вошёл практически неморгающий дворецкий и выслушал просьбу привести ещё одного собеседника.

Марк терялся в догадках. Кто бы это мог быть? Ну, явно не Крижен. Он на секунду представил эту картину, и тогда вся репутация дяди полетела бы в канаву. Хотя, как у политика, она у него и так не кристальная. Вся эта грызня между Анарика и Карпиц только придавала им ареол опасности, интриг и грязных махинаторов. Обыватель всегда чувствовал таких людей и справедливо не любил. Мало кто способен жить в тревожной атмосфере лжи и это накладывало свой отпечаток.

Карпиц владели портами на юге страны. Анарика огромным лесным массивом на севере. Но не простая древесина была источником их богатства, а многочисленные магические растения. Природа и свойства большинства из них ещё не были известны Марку. Они входили в состав большого количества магической продукции — те же наживки с левезой для ловли куталиков или обезболивающие белые «шарики» для насуко. Ассортимент довольно широкий и дорогой. Это как сидеть на мешке со специями в эпоху «Пряных войн».

Соммула со своими фермами оккапури выступали неким арбитром между этими бульдогами. Они выдавали своих детей за обе семьи в равной доле, а вот семейству Гаррум доставались лишь огрызки в виде браков с побочными ветвями этих трёх гигантов. Хотя, у Гаррум дела стали получше после разработки шахт с зелёными кристаллами. Горы были их вотчиной.